Питер Брейгель (точнее Брёгел) Старший, известный также как «Мужицкий» (нидерл. Pieter Bruegel de Oude, ок. 1525—1569) — южнонидерландский живописец и график, самый известный и значительный из носивших эту фамилию художников. Мастер пейзажа и жанровых сцен. Отец художников Питера Брейгеля Младшего (Адского) и Яна Брейгеля Старшего (Райского). Один из основоположников фламандского и голландского реалистического искусства, с наибольшей силой и полнотой отразил в своём творчестве жизнь и настроения народных масс в пору наступавшей Нидерландской буржуазной революции. Широко образованный художник-гуманист, Брейгель творчески перерабатывал уроки итальянской живописи, создавая глубоко национальное искусство, опирающееся, прежде всего на нидерландские традиции и местный фольклор.
Брейгель черпал темы из народных лубочных гравюр и листовок ("Детские игры", 1560, Художественно-исторический музей, Вена); часто пословицы и притчи использовались им как иносказательная форма для глубоких размышлений о судьбах страны и народа ("Страна лентяев", 1567, Старая пинакотека, Мюнхен).
В творчестве Брейгеля сложно переплетались юмор и трагизм, тонкая лиричность и острый фантастический гротеск, обилие причудливых деталей и тяга к эпическому размаху, к широким синтетическим картинам мира. Главный герой искусства Брейгеля — народная масса; в своих сатирических и бытовых рисунках (выполнявшихся часто для гравюр), религиозных, аллегорических и жанровых картинах Брейгель выступал (обычно в косвенной форме) против социальной несправедливости и насилия, показывал трудовую жизнь и бедствия народа, его вольнолюбие, своеобразие его бытового уклада.
От сатирических нравоучительных рисунков, изобилующих фантастическими персонажами в духе Х. Босха, от дробных по композиции и резких по цвету полотен ("Битва Масленицы и Поста", 1559, "Несение креста", 1564, — Художественно-исторический музей, Вена) Брейгель с сер. 1560-х гг. перешёл к обобщённым картинам крестьянской жизни и пейзажам, отмеченным мощной реалистической выразительностью образов, цельностью и монументальностью композиции, особой слитностью рисунка и колорита; насыщенная звучность цветовых пятен, выразительность силуэтов сочетаются с пространственной широтой, тончайшим ощущением тонального единства, состояния световоздушной среды. Скупыми, но смелыми средствами Брейгель показывал грубоватую простоту, достоинство и силу своих героев ("Крестьянская свадьба", "Крестьянский танец" — Художественно-исторический музей, Вена); создатель национального реалистического пейзажа, Брейгель изображал бескрайние просторы равнин, жизнь природы в различные времена года в единстве с населяющими её трудовыми людьми ("Сумрачный день", "Возвращение стад", "Охотники на снегу" — Художественно-исторический музей, Вена: "Жатва", Метрополитен-музей, Нью-Йорк; все — 1565).
Страдания народа при испанском иге, война и разрушения, голод и смерть, зверства испанцев запечатлены во многих картинах ("Избиение младенцев", Хэмптон-корт, Лондон; "Перепись в Вифлееме", 1566, Музей старинного искусства, Брюссель). Кровавый испанский террор вызвал у Брейгеля настроения отчаяния и скорби, отразившиеся то в фантастических картинах безумия и ужасов ("Безумная Грета", 1562, музей Майер ван ден Берг, Антверпен), то в горьких иносказаниях ("Сорока на виселице", 1568, Музей земли Гессен, Дармштадт), то в захватывающих глубиной мысли и правдивостью трагических образах ("Слепые", 1568, Национальный музей и галерея Каподимонте, Неаполь).
Можно многое узнать о художнике, ответив на вопрос, чего он не писал. Насколько известно, Брейгель не писал заказных портретов и обнажённых фигур. Из портретов, приписываемых Брейгелю, только один несомненно принадлежит ему. Это картина Голова крестьянки 1564 года. Наверняка художник не имел недостатка в просьбах написать портреты своих современников, но судя по всему, Брейгель подобных заказов не принимал. В 1565 году были написана серия Картины месяцев или времён года, от которой сохранилось всего пять произведений. В позднесредневековых иллюстрированных молитвенниках для знати религиозным текстам часто предшествовал календарь, где на каждый месяц приходилось по страничке. Смена сезонов изображалась чаще всего через призму занятий, соответствующих каждому месяцу. Но у Брейгеля в смене времён года основную роль играет природа, а люди, так же как и леса, горы, вода, животные, становятся лишь частью необозримого ландшафта. «Возвращение стад. Осень», «Охотники на снегу. Зима», и Сенокос — одинакового формата и, возможно, выполнены для одного заказчика. Две другие — «Жатва. Лето» и «Сумрачный день. Весна». Ван Мандер называет заказчиком всей серии «Месяцев» богатого антверпенского купца Николаса Йонгелинка, который затем, срочно нуждаясь в крупной сумме денег, отдал все эти картины в залог, а затем так и не выкупил их.
Чтобы не путать Питера Брейгеля с его сыном — тоже живописцем, Старшего позднее окрестили Брейгелем Мужицким.
Более тридцати приблизительно из сорока пяти картин кисти Брейгеля (или приписываемых ему) посвящено изображению природы, деревни и её жителей. Безликие представители сельских низов становятся главными героями его работ: на своих рисунках он зачастую вообще скрывает лица. Никто из художников ранее не осмеливался создавать произведения на подобные темы. Но многие поздние работы свидетельствуют о растущем интересе художника к индивидуальным фигурам. Художник начинает писать крупные фигуры людей, по отношению к которым окружение играет уже подчинённую роль. К таким картинам относятся Падение слепых, Птицелов и разоритель гнёзд, Калеки и Мизантроп.
Питеру Брейгелю было около сорока, когда армия испанского герцога Альбы с приказом уничтожить еретиков в Нидерландах вошла в Брюссель. В течение последующих лет Альба приговорил к смерти несколько тысяч нидерландцев. Последние годы жизни прошли в атмосфере террора, насаждаемого Альбой. Об одной из последних работ Брейгеля, Сорока на виселице, Карел ван Мандер пишет, что: «он завещал жене картину с сорокой на виселице. Сорока означает сплетников, которых он хотел бы увидеть повешенными». Виселицы ассоциировались с испанским правлением, когда власти начали приговаривать к позорной смерти через повешение предикантов, а сам террор Альбы держался почти исключительно на слухах и доносах. Картина «Избиение младенцев» содержит изображение зловещего человека в чёрном, наблюдающим за исполнением приказа царя Ирода; этот человек очень похож на Альбу; значит, короля Филиппа II художник сравнивает с Иродом.
Ван Мандер сообщает также о последней картине Брейгеля «Торжество правды», которую он называет самой лучшей в творчестве художника. До нас она не дошла, к тому же у ван Мандера соседствуют правда и вымысел.
Художник умер 5 сентября 1569 г. в Брюсселе. Похоронен в брюссельской церкви Богородицы-в-часовне.
Из всех сохранившихся картин Брейгеля около трети находятся в Музее истории искусства в Вене. В музеях России произведения Брейгеля отсутствуют.
